天没亮透。我跟她往下游走。鞋底那块补丁里钻进一层沙，走一步硌一下。手里那片石片贴着掌心，凉的；兜里空了，从上头带下来的那把白，全抹在墙根了。
河走到晌午前，忽然不直了，往左一兜，兜出一个弯。弯里的水不往下走，一圈一圈地转，转得慢，中间那处涡眼是黑的，看不见底。岸上一根木桩，桩上系一条旧绳，绳垂进水里，绷得不紧，水一晃它就动一下。
桩边坐着个老汉，裤脚是干的，手里没拿家伙，就那么坐着看水。
「这绳是谁的。」我问。
「他的。」她说。她站住了，桶从肩上滑下来，磕在腿上。
老汉抬头看她一眼，又看水。
「三年了。」他说，「绳还系着，网还在底下。」
「你怎么知道网还在底下。」
「每年这一天我拉一回。」他说，「拉上来是水。」
「三年了，网还挂在底下，绳不烂。」
「烂。三年换过两回，都是照原样系上。」他把绳头在桩上绕了一圈，「换的是绳，系的那一处不变。」
「换绳做什么。」
「绳断了，就没人知道底下有东西。」他说，「记号不能断。」
她走过去蹲在桩边，伸手摸那条绳。绳让水泡得发黑，一摸一手凉。
「他在里头。」她说。不是问。
老汉没答。过了一会儿才说：「这弯里的水，走不出去。上头带下来的东西，到这儿就不往下走了，一圈一圈地转，转着转着就搁在底下。」
「搁着算什么。」
「算收着了。」他说，「走到头的水，什么都留不住。走不出去的水，才把东西留住。」
「你下去过。」
「下去过。」他说，「底下没有底。脚找不着东西踩，人就慌，一慌就往上挣，越挣越沉。这种地方，不能踩。」
「那怎么上来。」
「脚一松，水自己把你送出来。」他说，「它认得路，你不认得。」
她没说话。风从弯上过来，水面上那圈转得慢了半拍。
「三年，我跟着水走。」她说，「水往哪儿走，我往哪儿走。走到这儿，水不走了。」
「它不走了，东西才留得住。」老汉说，「你要找他，得让他在一处待着。他要是还在走，你追不上。」
三十一年，我心里那个数，一格一格，从落水那格记到今天。这三十一年我一直在踩：踩沙，踩坡，踩别人踩出来的印。每一脚底下都垫着别人的脚。今天我头一回听见有人说，脚也可以不踩——松开了，水自己会送。可我这身子是别人造的，一松脚，就不知道往哪儿去。我怕的不是沉，是没有下一步。
机器走到桩边，把读针伸到水面上。它从前只朝一头走；今天针跟着那圈水转，转了半圈，又转回来，再转半圈——像在等那处涡眼开口。
老汉看了它好一阵。
「它这是什么。」
「它在学水。」
「水不用学。」他说，「水比人懂。它转到哪儿，哪儿就是它的路。」
我把石片从掌心翻过来看。它还是空着，一个字也没落。从前我当它是等我一句话；今天看着它，倒像它一直等着我少踩一脚。
日头偏西，弯上带下凉气，水面那圈转得发暗，只在原处磨，响也不响。桩上那条绳让露气打湿，摸着比水还凉。她把桶扣在桩边，坐下了。桶是空的，扣着，倒像一只凳子。
「你不往下游去了。」
「水到这儿不走了。」她说，「我也不走了。」
老汉站起来，把桩上那条绳从头到尾摸了一遍，摸到垂进水的末梢，提起来，又放回去。
「明天水要往回走一阵。」他说，「一年就这一日。旋会开一道口子，绳能拉动。我拉一回，你在岸上看着。」
「拉上来是水。」
「是水。」他说，「可绳得动一动。三年没动了。」
两个身子的心跳隔着这道弯，并了一息，又错开——像水转了一圈回到原处，还是那一动。
明天，水往回走，旋开一道口子，他拉绳。我要不要顺着那道口子下去一趟。走之前我把石片从左手换到右手，还是凉的。心里还剩一样没想通：三十一年，我一步也没松过脚——头一步，会不会是松开的那一步。